رمدل ارتفاعی رقومی (DEM) مجموعه­ای از داده­های رقومی می­باشد که در تهیه مدل توپوگرافیک سطح زمین به کار می­رود. DEMها از تعدادی سلول که به صورت ماتریس­های دوبعدی مرتب شده­اند، تشکیل گردیده­اند به نحوی که هر سلول دارای یک مقدار ارتفاعی معین (Z) می­باشد. به علت سهولت کار با DEM اکنون از آن در بسیاری از زمینه­ها نظیر نقشه­برداری، کارتوگرافی، کاوش معدن، هیدرولوژی و . . . استفاده می­شود. توسعه و گرایش مدلسازی هیدرولوژیکی به سمت مدلهای توزیعی با پایه فیزیکی استفاده از DEM را در این خصوص، غیر قابل اجتناب می­سازد. یکی از مهم­ترین منابع موجود جهت تهیه مدل­های ارتفاعی رقومی، DEMهای 30 متری (1 آرک ثانیه) می­باشند.

ASTER يک دوربين ديجيتالي بزرگ است که در سال 1999 در مدار زمين قرار گرفت و توسط ماهواره­اي بنام Terra  که به اندازه يک اتوبوس کوچک است، حمل مي‌شود. فاصله آن از زمين 705 کيلومتر، گردش آن بصورت قطبي- قطبي است و از ساعت 10:30 به وقت محلي و تقريباً هر 100 دقيقه از عرض استوا عبور مي‌کند. اين دوربين توانايي گرفتن 600 عکس با قدرت تفکيک بالا در يک روز را دارد. هر عکس، منطقه‌اي به وسعت 60×60 کيلومتر را پوشش مي‌دهد که اندازه هر پيکسل آن براي باندهاي 3-1، 15 متر است. از روی تصاویر ASTER مدل­های رقومی ارتفاعی با توان تفکیک 30 متری تهیه می­گردد. این DEMها با مشارکت مالی وزارت صنعت و تجارت ژاپن و سازمان ناسا آمریکا جهت پوشش دادن تقریباً 99 درصد سطح کره زمین تهیه شده­اند.